Młoda Polska to powrót uczucia i sztuki po pozytywistycznym kulcie pracy — bunt przeciw mieszczańskiej moralności i materializmowi. Dominowały nastroje dekadentyzmu (poczucie schyłku, zmęczenie życiem), pesymizmu i fascynacja tym, co nieuchwytne.
Hasłem stała się „sztuka dla sztuki" — twórczość wolna od celów użytkowych, służąca samej sobie. Artysta to kapłan piękna, jednostka wybitna ponad tłumem (cyganeria).
Młoda Polska trwała od ok. 1890 do 1918 r. (odzyskanie niepodległości). Nazwa pochodzi od cyklu artykułów Artura Górskiego; analogicznie do „Młodej Europy". Bywa nazywana też modernizmem lub neoromantyzmem — ze względu na powrót romantycznych ideałów.
Współistniały: symbolizm (obraz jako znak ukrytych treści), impresjonizm (uchwycenie ulotnego wrażenia), dekadentyzm i ekspresjonizm. Charakterystyczne motywy: nirwana, taniec, chłop i wieś (mit ludowy), Eros i Tanatos, artysta wobec społeczeństwa.
Narcyz, Eros i Tanatos, motyw artysty — modernizm sięga po mity, by mówić o dekadencji i sztuce.